中文网络文学最早可以追溯到1990年底和1991年初。1990年11月28日，中国正式在SRI－NIC（斯坦福研究所网络信息中心）注册登记了中国的顶级域名CN，开通了使用中国顶级域名CN的国际电子邮件服务，迈出了中国互联网的第一步。
1991年王笑飞在海外创办了中文诗歌网（
chpoem-1@listserv.acsu.buffalo.edu）。中国留美网络作家少君，1991年4月在网络上发表《奋斗与平等》，是目前所知的最早的一篇中文网络小说。
1992年，美国印第安那大学中国留学生在Usenet上建立第一个了使用GB-HZ编码的中文新闻组alt.chinese.text，中文网络文学开始在全球的互联网上传播开来。
1993年3月诗阳开始通过电邮网络大量发表诗歌作品，此后在互联网中文新闻组和中文诗歌网上刊登了数百篇诗歌，被学术文献确认为历史上第一位中国网络诗人。
1994年2月，方舟子等人创办了第一份中文网络文学刊物《新语丝》。
1995年3月诗阳、鲁鸣等人创办第一份网络中文诗刊《橄榄树》。1995年底，几位原来活跃于中文诗歌网的女性作者创办了第一份网络女性文学刊物《花招》。1995年中国的网吧开始陆续出现，但仅限于少数用户。
1996年之后，中国的网吧开始在各大城市飞速发展，此时对中国网络文学产生影响的还是海外的留学生作家，如散宜生、图雅等网络名家。
1997年11月2日的凌晨，老榕在四通利方（新浪前身）论坛里发表了一篇名为“10.31大连金州没有眼泪”的文章，在短短的48小时之内，几乎传遍了整个网络。这是网络文学初次在传统媒体上比较有影响的登台亮相。
发展到1998年，电子公告栏（BBS）上出现了蔡智恒所著的第一部最有代表性和影响力的中文网络小说《第一次的亲密接触》。1998年第6期《天涯》就刊登了一篇"佚名"的网络小说《活得像个人样》。由于这篇网络小说在电子公告栏上多次辗转张贴，原作者据说为邢育森。此外黄易的《大唐双龙传》、莫仁的《星战英雄》也风靡一时，文学门户网站如黄金书屋以及各种各样的个人网络书屋纷纷而起。
1999年开始，更多的文学网站如榕树下、收费文学网站博库等大量成立。
从21世纪开始，越来越多的人开始在网上阅读和写作；文学网站在经历了发展，整合，兼并，以及其他困难和波折之后，在新的建站模式和网络技术基础上走向成熟，网络文学本身也出现了分化，2000年安妮宝贝的《告别薇安》、2001年今何在的《悟空传》、2002年慕容雪村的《成都，今夜请将我遗忘》和林长治的《沙僧日记》、2005年邓安东的《有个流氓爱过我》和2008年的《不够时间好好来爱你》等优秀的作品不断出现。此后的几年里，个人博客的成熟和不断壮大更是掀起了一场全民的写作运动。
这个时期的文学作品往往是不求（也没有注意到）名利的，而且也往往受传统所控制，是网络文学的理想时代；但是网络的不健全，读者的增多，维护费用的增加造成了理想时代的破灭。
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